Si quieres saber cómo podría pensar una criatura de otro planeta, no tienes que mirar al cielo. Solo necesitas mirar al océano. Los pulpos llevan millones de años habitando la Tierra con una biología tan radicalmente diferente a la nuestra que estudiarlos es, según el filósofo Peter Godfrey-Smith, lo más cercano que podemos experimentar a interactuar con una mente alienígena. Tres corazones, nueve cerebros, un cuerpo sin huesos capaz de transformarse en segundos y un sistema nervioso tan descentralizado que sus tentáculos piensan casi de manera independiente. Y encima, resultan ser extraordinariamente inteligentes. La inteligencia de los pulpos y su mente alienígena comparada con la humana no solo fascina a los científicos: está redefiniendo lo que entendemos por cognición, consciencia y, en última instancia, qué significa pensar.

Dos linajes, dos caminos hacia la inteligencia

Para apreciar lo que hace único al pulpo hay que entender la distancia evolutiva que nos separa. El linaje de los cefalópodos y el de los vertebrados se separaron hace más de 650 millones de años, en una época en que los ancestros comunes de ambos grupos apenas estaban comenzando a desarrollar sistemas nerviosos rudimentarios.

Lo fascinante es que desde ese punto de partida compartido, ambos linajes llegaron de forma completamente independiente a desarrollar cerebros complejos y capacidades cognitivas elevadas. Los pulpos son, en ese sentido, un experimento natural único: la demostración de que la inteligencia no tiene un único camino evolutivo posible, y que puede surgir en cuerpos y arquitecturas neurológicas radicalmente distintas a las nuestras.

Ese hecho tiene implicaciones que van mucho más allá de la biología marina. Si la inteligencia evolucionó dos veces de forma independiente en la Tierra con diseños tan distintos, las probabilidades de que existan formas de cognición igualmente diversas en otros lugares del universo se vuelven considerablemente más interesantes.

Nueve cerebros y medio billón de neuronas

El sistema nervioso de un pulpo cuenta con algo más de 550 millones de neuronas, una cifra comparable a la de un cerebro de perro. Pero lo verdaderamente extraordinario no es el número, sino cómo están distribuidas. Solo 42 millones de esas neuronas se encuentran en el cerebro central. Otras 160 millones están alojadas en los enormes lóbulos ópticos.

Y los 350 millones restantes se distribuyen en el plexo braquial: ocho ganglios nerviosos —uno por tentáculo— que funcionan como cerebros accesorios con considerable autonomía operativa.

Tentáculos que piensan por su cuenta

Esa arquitectura descentralizada tiene consecuencias prácticas asombrosas. Cada tentáculo puede explorar objetos, resolver problemas táctiles y ejecutar tareas complejas con bastante independencia respecto del cerebro central, aprovechando las capacidades quimiotáctiles de sus ventosas.

No es que el cerebro le dé órdenes al tentáculo y este obedezca; es que el tentáculo procesa información y actúa por sí mismo mientras el cerebro central se ocupa de otras cosas.

Esa lógica ha inspirado directamente el diseño de robots de cuerpo blando y está contribuyendo al desarrollo de nuevos tipos de inteligencia artificial descentralizada. La naturaleza, una vez más, lleva ventaja a la ingeniería.

Lo que puede hacer un pulpo: cognición en acción

Las capacidades cognitivas de los pulpos no son solo teóricas. Se han documentado comportamientos que implican razonamiento causal, uso de herramientas, planificación y hasta atribución de estados mentales a otros individuos, algo que en psicología comparada se conoce como teoría de la mente.

Aprenden a desenroscar frascos para acceder a su contenido, transportan cáscaras de coco para usarlas como refugio portátil, y se ha comprobado que juegan y sueñan, lo que les ayuda a desarrollar estrategias flexibles de comportamiento. También muestran plena sentiencia: capacidad de sentir emociones, dolor y bienestar, lo que tiene implicaciones éticas directas sobre cómo deberíamos tratarlos.

Todo esto en un animal con menos de dos años de vida, sin madre que le enseñe nada y sin sociedad que le transmita conocimiento. Una paradoja evolutiva que abordaremos más adelante.

Ver con la piel: La visión más extraordinaria del reino animal

Aquí es donde la biología del pulpo se vuelve verdaderamente difícil de procesar desde nuestra perspectiva humana. Los ojos de los pulpos son estructuralmente tan complejos como los nuestros —y en cierta forma superiores, al carecer de punto ciego en la retina— pero contienen un único tipo de opsina, la proteína fotorreceptora responsable de detectar luz.

Eso significa que su visión ocular es monocromática: ven en escala de grises. Los humanos, por contraste, tenemos cuatro tipos de opsinas que nos proporcionan visión tricromática en color.

El Truco: Cromatóforos y opsinas en la piel

Pero los pulpos tienen una solución evolutiva que no tiene paralelo en ningún otro animal conocido. Su piel contiene hasta 16.000 cromatóforos por centímetro cuadrado: células pigmentadas organizadas en tres capas cromáticas superpuestas, reguladas por neuronas sensoriales con variantes de opsinas rabdoméricas capaces de detectar distintas longitudes de onda.

En términos prácticos: los pulpos perciben colores con la piel. Y en apenas 100 milisegundos pueden reorganizar esos cromatóforos para cambiar de color y patrón, adaptándose a su entorno con una precisión que sigue asombrando a los investigadores.

Además, estudios recientes sugieren que utilizan la aberración cromática —una distorsión óptica que ocurre cuando una lente no puede enfocar todos los colores en un único punto— para interpretar información de color a través de sus ojos. La forma particular de sus pupilas les permitiría aumentar la información espectral disponible sacrificando agudeza visual. Una solución tan ingeniosa como inesperada.

Paradoja evolutiva: mucha inteligencia, muy poco tiempo

En los vertebrados más inteligentes —grandes simios, elefantes, cetáceos, cuervos y loros— la cognición avanzada va siempre de la mano de tres factores: sociabilidad, longevidad y superposición generacional que permite la transmisión cultural.

Los pulpos rompen ese patrón completamente. Son solitarios y territoriales, viven menos de dos años en la mayoría de las especies y mueren tras reproducirse, lo que hace imposible cualquier transmisión de conocimiento entre generaciones. Cada pulpo aprende todo lo que sabe desde cero, solo, en el tiempo brevísimo que dura su vida.

Es una de las paradojas más perturbadoras de la biología animal. Y también una de las más estimulantes: si los pulpos alcanzan ese nivel de sofisticación cognitiva sin ninguna de las ventajas que asociamos a la inteligencia en vertebrados, ¿qué nos dice eso sobre los límites reales de la cognición? Como apunta el artículo, estremece pensar dónde podrían haber llegado si su biología reproductiva fuera diferente.

El Pulpo como espejo de lo que podría ser

Estudiar la inteligencia de los pulpos no es solo un ejercicio de biología marina. Es una oportunidad única para cuestionar nuestros supuestos más profundos sobre qué es la inteligencia, cómo puede organizarse y en qué tipo de cuerpos puede vivir. En un universo potencialmente lleno de formas de vida, el pulpo nos recuerda que la mente puede construirse de maneras que apenas empezamos a imaginar.

¿Crees que los pulpos merecen mayor protección ética dado su nivel de cognición y sentiencia? ¿Te parece que estudiarlos puede ayudarnos a prepararnos para encontrar inteligencias radicalmente distintas a la nuestra, ya sea en la Tierra o más allá?

Déjanos tu reflexión en los comentarios y comparte este artículo: hay criaturas en este planeta que merecen mucha más atención de la que reciben.