Hay proyectos humanos que desafían la imaginación por su escala, su duración y su ambición. Rodear completamente con vegetación el segundo desierto de arena móvil más grande del mundo, a lo largo de más de 3.000 kilómetros de perímetro, en una de las regiones más inhóspitas del planeta, es uno de ellos. Este proyecto colosal es el cinturón verde alrededor del desierto de Taklimakan, conocido históricamente como el “Mar de la Muerte”, el resultado de más de cuatro décadas de trabajo de reforestación sostenido.
No es solo una hazaña de ingeniería ambiental: es una de las intervenciones ecológicas más ambiciosas que la humanidad haya emprendido jamás.
El “Mar de la Muerte” que China decidió domar
El desierto de Taklimakan, ubicado en la región autónoma de Xinjiang, en el noroeste de China, no es un desierto cualquiera. Con una superficie de 337.600 kilómetros cuadrados y un perímetro de 3.046 kilómetros, es el desierto más grande de China y el segundo desierto de arena móvil más extenso del mundo, solo superado por el Rub al Jali en la Península Arábiga.
Su apodo, “Mar de la Muerte”, no es poético por accidente. Las condiciones en su interior son extremas: tormentas de arena devastadoras, temperaturas que oscilan entre el calor abrasador del verano y el frío brutal del invierno, y una aridez que hace prácticamente imposible la vida vegetal sin intervención humana. Es precisamente en ese contexto donde el logro cobra toda su dimensión.
Cuarenta años de trabajo para cerrar un círculo
El proceso de construcción del cinturón verde no ocurrió de un día para otro. Llevó más de 40 años de esfuerzo continuo, planificación científica y trabajo de campo en condiciones extraordinariamente difíciles.
A finales de 2023, el cinturón ya contaba con 2.761 kilómetros completados, conectando oasis dispersos a lo largo del perímetro del desierto. Faltaba solo el tramo final: aproximadamente 285 kilómetros en la zona sur del Taklimakan, la sección más desafiante de todo el proyecto debido a la intensidad de los peligros por viento y arena en esa área.
Fue precisamente ese último tramo el que se completó en noviembre de 2024, cuando en el condado de Yutian, en el borde sur del desierto, se plantaron las últimas especies vegetales que cerraron el círculo.
Entre ellas, el Populus euphratica —conocido como “álamo del desierto”—, el saxaul y el sauce rojo: especies seleccionadas por su capacidad de sobrevivir en condiciones de extrema aridez y de actuar como barreras eficaces contra el avance de la arena.
El tramo más difícil, dejado para el final
No fue casualidad que la sección sur fuera la última en completarse. Xinjiang adoptó medidas específicas y científicamente orientadas para abordar ese tramo final, que representa el punto de mayor vulnerabilidad de todo el sistema por la intensidad de las tormentas de arena que se generan en esa zona. Completarlo fue, en muchos sentidos, el logro más exigente de todo el proyecto.
Qué hace exactamente el cinturón verde
Un cinturón verde de esta escala no es simplemente una franja de árboles. Funciona como una barrera ecológica activa que cumple múltiples funciones simultáneas.
Tuhti Rahman, director de la Oficina Forestal y de Pastizales de Xinjiang, explicó que el cinturón garantizará la estabilidad de la producción agrícola en las zonas circundantes, mejorará el entorno de vida urbano y promoverá el desarrollo económico y social de Xinjiang.
En términos prácticos, eso significa proteger tierras de cultivo, reducir la frecuencia e intensidad de las tormentas de arena que afectan a comunidades y ciudades cercanas, y crear condiciones más favorables para el desarrollo regional.
Además del componente puramente ambiental, el proyecto incorpora una dimensión económica que beneficia directamente a los residentes locales: a lo largo del cinturón se está promoviendo el desarrollo de industrias de arena, como el cultivo de cistanche —una planta medicinal de alto valor— y otros cultivos adaptados a ese entorno extremo.
La Gran Muralla Verde: Un proyecto que va mucho más allá de Taklimakan
El cinturón verde del Taklimakan no es un proyecto aislado. Forma parte del Programa de Bosques Cortavientos del Norte (Three-North Shelterbelt Forest Program, TSFP), lanzado en 1978 y reconocido como el mayor programa de forestación del mundo.
En junio de 2023, China propuso formalmente transformar el TSFP en una “Gran Muralla Verde” completamente funcional e infranqueable, que actuaría como barrera de seguridad ecológica en el norte del país. Una ambición que, vista en perspectiva, no parece descabellada considerando lo que ya se ha logrado.
Números que hablan por sí solos
Desde su lanzamiento en 1978, el programa ha expandido la superficie de forestación en 32 millones de hectáreas. Se proyecta que para 2050, cuando el programa esté completado, cubrirá más de 4 millones de kilómetros cuadrados en 13 regiones provinciales, lo que equivale al 42,4% del territorio total de China.
El impacto ya es medible: la tasa de cobertura forestal en las zonas del programa pasó del 5,05% al 13,84% en 46 años, se han logrado avances significativos en el control de la desertificación y la erosión del suelo, y aproximadamente 30 millones de hectáreas de tierras de cultivo han sido protegidas.
Un modelo para el mundo en plena crisis climática
El contexto global en el que se inscribe este logro no puede ignorarse. La desertificación es una de las crisis ambientales más graves y menos visibles del siglo XXI: afecta a más de 100 países, amenaza la seguridad alimentaria de cientos de millones de personas y se acelera con el cambio climático. Que China haya demostrado que es posible contener el avance de uno de los desiertos más hostiles del planeta mediante un programa sostenido de forestación durante décadas es una lección de política ambiental a largo plazo que el resto del mundo haría bien en estudiar.
No es una solución perfecta ni un modelo trasplantable sin adaptaciones. Pero es evidencia concreta de que la escala de la intervención humana puede, en ocasiones, revertir procesos de degradación ambiental que parecían irreversibles.
Cuatro décadas, un círculo cerrado y una puerta abierta
Completar el cinturón verde alrededor del desierto de Taklimakan es el tipo de logro que merece ser celebrado con la misma atención que cualquier otro hito de la ingeniería humana. Cuarenta años de trabajo, 3.046 kilómetros de vegetación en uno de los entornos más extremos del planeta y un sistema ecológico que ahora protege comunidades, tierras de cultivo y ecosistemas enteros.
FUENTE / IMÁGENES: State Council of China / Xinhua News / Reuters.
IMÁGENES ADICIONALES: Livescience / Sasac.
¿Crees que proyectos de esta escala deberían convertirse en modelo para otros países que enfrentan la desertificación? ¿Qué impacto crees que puede tener la “Gran Muralla Verde” de China en la lucha global contra el cambio climático?
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