Chile acaba de escribir una página que quedará en los libros de salud pública para siempre. Convertirse en el primer país americano verificado por la OMS en eliminar la lepra no es solo un número en un informe —es el resultado de décadas de decisiones inteligentes, sistemas de salud que funcionan y una vigilancia que nunca bajó la guardia. Y sí, vale la pena celebrarlo.
Un hito que tardó décadas en construirse
La lepra —también llamada enfermedad de Hansen— no es una amenaza nueva para Chile. Su historia en el país comienza a finales del siglo XIX, principalmente en Rapa Nui (Isla de Pascua), donde fue registrada por primera vez.
En el territorio continental, la presencia fue limitada: casos esporádicos que se contuvieron con aislamiento y tratamiento directo en la isla.
El punto de inflexión llegó en 1993, cuando se detectó el último caso autóctono. Desde entonces, Chile no ha registrado ningún caso adquirido localmente en más de 30 años. Pero aquí está el detalle que marca la diferencia con otros países: Chile nunca dejó de mirar.
Vigilancia activa, no olvido cómodo
La lepra siguió siendo condición de notificación obligatoria mucho después de que el peligro inmediato desapareciera. Eso no es un trámite burocrático —es una filosofía de salud pública. El sistema integró vigilancia continua, preparación clínica en todo el sistema de salud y capacitación constante para los profesionales, alineada con la estrategia Hacia cero lepra de la OMS.
Entre 2012 y 2023, Chile reportó 47 casos a nivel nacional. Ninguno de adquisición local. Todos fueron detectados a tiempo, tratados y monitoreados. Eso es exactamente lo que la verificación de la OMS reconoce.
Lo que dijeron los líderes (y por qué importa)
Las palabras del Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS, resumen bien el espíritu de este logro: “Este hito en salud pública es un poderoso testimonio de lo que el liderazgo, la ciencia y la solidaridad pueden lograr. La eliminación de la lepra en Chile envía un mensaje claro al mundo: con compromiso sostenido, servicios de salud inclusivos y acceso universal a la atención, podemos relegar las enfermedades antiguas a la historia”.
El Dr. Jarbas Barbosa, Director de la OPS, fue igual de directo: “El logro de Chile demuestra que eliminar la lepra es posible, y que requiere construir sistemas sólidos capaces de detectar, responder y brindar atención integral a las personas afectadas, incluidas aquellas que viven con discapacidades crónicas”.
Y la Ministra de Salud, Ximena Aguilera, lo contextualizó desde adentro: “Este hito refleja décadas de esfuerzo sostenido en salud pública y reafirma nuestra responsabilidad de mantener una vigilancia activa y garantizar una atención digna y libre de estigma para todas las personas”.
Cómo funciona el modelo chileno
El éxito no vino de un solo programa ni de una sola decisión. Vino de arquitectura sistémica.
Atención primaria como puerta de entrada
Los centros de atención primaria actúan como el primer filtro para casos sospechosos. Desde ahí, se activan derivaciones oportunas a dermatología especializada para diagnóstico, tratamiento y seguimiento.
No hay burocracia que retrase la respuesta; hay un protocolo claro que funciona.
Acceso universal, sin excepciones
Chile eliminó la lepra en el marco de una legislación que garantiza acceso igualitario a la salud, protección social y servicios para personas con discapacidad.
Eso incluye migrantes y otras poblaciones vulnerables, que no quedan fuera del paraguas de protección. En un tema donde el estigma históricamente ha sido tan dañino como la propia enfermedad, ese marco de derechos humanos no es un detalle menor —es parte del tratamiento.
La terapia multimedicamentosa que lo hizo posible
Desde 1995, la OPS ha proporcionado terapia multimedicamentosa (TMM) de forma gratuita a los países de las Américas. Chile tuvo acceso ininterrumpido a este tratamiento, que es completamente efectivo: cura a los pacientes, previene discapacidades e interrumpe la transmisión. Sin ese acceso sostenido, la historia sería otra.
El contexto global: aún queda trabajo por hacer
Chile es ahora el país número 61 en el mundo en haber eliminado al menos una enfermedad tropical desatendida, y el sexto en las Américas —junto a Brasil, Colombia, Ecuador, Guatemala y México. A nivel global, es el segundo en lograr la eliminación específica de la lepra, después del Reino Hachemita de Jordania.
Estos números son alentadores, pero el cuadro completo es más complejo. La lepra persiste en más de 120 países, con más de 200.000 nuevos casos anuales en todo el mundo.
Es una enfermedad completamente curable, pero sigue avanzando donde los sistemas de salud son débiles, el acceso al tratamiento es limitado o el estigma impide que las personas busquen atención.
¿Qué es exactamente la lepra?
La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae. Afecta la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos.
Sin tratamiento, puede provocar daño nervioso permanente y discapacidades graves. Con detección temprana y TMM, es totalmente curable. El problema nunca fue médico —siempre fue de acceso y de voluntad política.
Un modelo que el mundo debería mirar
El caso de Chile demuestra algo que los sistemas de salud suelen olvidar: la eliminación de una enfermedad no es el momento en que dejas de prestarle atención, sino el resultado de nunca haberla abandonado. La vigilancia sostenida, el acceso universal, la capacitación continua y un marco legal que protege a las personas más vulnerables son los cuatro pilares de este logro.
¿Podría este modelo replicarse en otros países de la región con realidades más complejas? ¿Qué papel juega el estigma social en los países donde la lepra sigue siendo endémica y cómo debería abordarse desde la política pública? ¿Es la eliminación de enfermedades tropicales desatendidas una prioridad real en la agenda de salud latinoamericana?
Estas preguntas no tienen respuesta fácil, pero sí tienen un punto de partida concreto: el ejemplo chileno.
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