Hay descubrimientos científicos que cambian estadísticas, y otros que cambian vidas. La primera vacuna 100% brasileña contra el dengue dosis única es de los segundos. Después de décadas de brotes, millones de enfermos y miles de muertes, Brasil tiene hoy una respuesta propia, eficaz y fabricada en casa.

Detrás de ese logro hay una bióloga que nunca se rindió, un laboratorio con historia y una convicción que resultó más fuerte que la complejidad del virus.

El enemigo de siempre: el dengue en cifras

Para entender el peso de este logro, primero hay que mirar los números. Desde comienzos de la década de 2000, más de 18.000 personas han muerto por dengue en Brasil y otras 25 millones han padecido la enfermedad. En 2025 se registraron aproximadamente 1,4 millones de infecciones y unas 1.700 muertes.

El dengue es considerado una enfermedad desatendida. Como afecta principalmente a países tropicales y en desarrollo, durante décadas la investigación global para frenar su avance fue escasa. No había urgencia en los grandes centros de innovación farmacéutica del norte global porque el problema no era su problema.

Brasil, en cambio, lo vivía en carne propia temporada tras temporada.

Neuza Frazzati: la científica con una misión

Al frente del desarrollo de la Butantan-DV está Neuza Frazzati, investigadora que ingresó al Instituto Butantan en la década de 1980 y que construyó toda su carrera desarrollando vacunas. Bióloga de formación y doctora en Biotecnología por la Universidad de São Paulo, eligió su camino por amor a los animales y por el deseo profundo de ayudar a las personas.

Ella misma lo define con una claridad que pocas veces se escucha en el mundo científico:

“Todos llegamos a esta vida con alguna misión que necesitamos descubrir. Creo que encontré la mía: dejar una vacuna contra el dengue que pueda aliviar el sufrimiento de las personas”.

Esa frase no es retórica. Es el resumen de décadas de trabajo real.

De la rabia al dengue: una carrera construida ladrillo a ladrillo

Cuando Neuza llegó al Butantan en 1980, comenzó trabajando con influenza. En el laboratorio vecino se desarrollaba una vacuna contra la rabia humana utilizando ratones, casi mil animales por semana. La imagen la perturbó.

“Yo pensaba: ‘Dios mío, tenemos que cambiar esto de alguna manera’”.

Esa inquietud no se quedó en pensamiento. Se convirtió en proyecto. Tras diez años de investigación, desarrolló una tecnología que cultivaba el virus en células Vero, una línea celular estable que eliminaba la necesidad de sacrificar animales.

La vacuna contra la rabia fue aprobada por la Anvisa en 2008, y el logro le valió el premio internacional Péter Murányi-Salud. No fue un desvío en su carrera. Fue la preparación perfecta para lo que vendría después.

El reto más complejo: una vacuna para cuatro serotipos

Entre 2006 y 2007, Brasil vivió un repunte brutal de casos de dengue con más de 800 muertes. Fue entonces cuando Neuza recibió el encargo de desarrollar una vacuna para proteger a la población. El problema era que el virus del dengue no es uno solo: circula en cuatro serotipos distintos, y una vacuna debe proteger contra todos ellos sin generar desequilibrios en la respuesta inmunitaria. Un reto técnico de primer nivel.

“Recuerdo que la gente confiaba en mí para este proceso y yo decía: esto es muy complejo para mí. Llegué a dudar, pero nunca me rendí”.

El equipo comenzó pequeño y fue creciendo conforme aparecían resultados. En total, casi 50 personas trabajaron bajo su dirección. Neuza veía en los periódicos el aumento de las muertes y se imponía a sí misma no descansar. Trabajó fines de semana, feriados y noches enteras.

Estabilidad y liofilización

Uno de los obstáculos más inesperados fue la estabilidad del inmunizante. En estado líquido, el virus no se mantenía viable el tiempo necesario dentro de la vacuna. Y Brasil no es un país fácil de cubrir logísticamente: dimensiones continentales, infraestructuras diversas y cadenas de frío que no siempre funcionan con perfección.

La solución fue ingeniosa: liofilización. La vacuna se transformaría en polvo y solo volvería a estado líquido en el momento de la aplicación. Eso facilitaba el transporte y la conservación en condiciones mucho más variadas.

Fueron necesarios cuatro años de investigación y más de 200 experimentos para llegar a la fórmula definitiva. En 2011, la Butantan-DV ya era eficaz contra los cuatro serotipos y de dosis única, una característica considerada esencial para ampliar la cobertura y facilitar la adhesión de la población.

¿Por qué no estuvo disponible desde 2011?

Porque la ciencia no termina en el laboratorio. Como cualquier vacuna, la Butantan-DV debía atravesar todas las etapas de evaluación exigidas por la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa): seguridad, respuesta inmunológica y eficacia clínica en voluntarios reales.

El estudio se realizó con más de 16.000 personas seguidas durante varios años, y los resultados fueron contundentes: eficacia cercana al 75% contra la enfermedad y superior al 90% frente a las formas graves y las hospitalizaciones. Ese segundo dato es especialmente relevante: no solo previene el contagio, sino que golpea de lleno donde el dengue más duele. A finales de 2025, la Anvisa aprobó la vacuna. En enero de 2026 comenzaron a distribuirse las primeras dosis. Neuza tiene una forma hermosa de explicar por qué el proceso fue relativamente ágil a pesar de la complejidad:

“Creo que la experiencia es el mayor valor que adquirimos en la vida. Hice más rápido lo que podría haber llevado años, pero porque antes dediqué muchos años. Nada se hizo con prisa”.

La Butantan-DV frente a otras vacunas disponibles

Brasil ya contaba con otra vacuna contra el dengue en el sistema público: Qdenga. Sin embargo, la Butantan-DV presenta ventajas claras en el contexto del país. Qdenga es importada y con disponibilidad mundial limitada, requiere dos aplicaciones —lo que duplica la demanda logística— y su costo para el Estado es más elevado.

La Butantan-DV es de producción nacional, de dosis única y pensada específicamente para la realidad brasileña. Para un sistema de salud que debe cubrir a más de 200 millones de personas en un territorio inmenso, esa diferencia importa muchísimo.

“Es un orgullo saber que la ciencia nacional construyó algo que ayudará a tantas personas, evitará muertes, dolor, sufrimiento y costos para nuestro sistema de salud”.

El futuro: ¿puede Brasil eliminar las muertes por dengue?

Neuza es optimista, pero con los pies en la tierra. Con una cobertura del 50% de la población, considera posible lograr una reducción drástica de los casos.

Con cobertura completa, ve factible eliminar las muertes por dengue. Erradicar totalmente la enfermedad es más difícil, porque depende de la circulación del mosquito transmisor en un país tropical y cada vez más cálido. Pero las muertes, esas sí, podrían convertirse en historia.

“Lo importante es tener la vacuna en el brazo para que no haya más muertes”.

Actualmente el inmunizante está disponible para grupos prioritarios, incluyendo profesionales sanitarios. Según el Ministerio de Salud, durante el segundo semestre llegará a toda la población de entre 15 y 59 años.

Ciencia, propósito y orgullo nacional

La historia de la Butantan-DV es también la historia de Neuza Frazzati: una científica que eligió su camino con convicción, que dudó pero no se rindió, y que supo que el trabajo colectivo era la única forma de llegar a la meta.

“No habría logrado nada sola”.

Esa frase, dicha con emoción genuina, resume algo que va más allá de la vacuna: que los grandes avances de la humanidad siempre tienen nombres detrás, años de silencio invertidos y una misión que alguien decidió cumplir.

Brasil tiene hoy una herramienta propia para enfrentar uno de sus mayores problemas de salud pública. Y eso, en un mundo donde la ciencia suele concentrarse donde hay más dinero, es un logro que merece ser celebrado y contado.

¿Crees que la producción de vacunas nacionales debería ser una prioridad para todos los países en desarrollo? ¿Conoces a alguien que haya sufrido el dengue y podría beneficiarse de esta vacuna?

Déjanos tu reflexión en los comentarios y comparte esta historia: detrás de cada dosis hay décadas de trabajo que merecen llegar a más personas.