Cada noche, mientras la mayoría duerme, un equipo de biólogos y guardaparques patrulla las playas de Tonosí en Los Santos con una misión que no admite descanso: proteger el futuro de una de las especies más antiguas del planeta. Los resultados de esa labor hablan por sí solos. En lo que va de septiembre de 2026, el Ministerio de Ambiente de Panamá (MiAMBIENTE) protege más de 10 mil nidos de tortugas marinas en el Refugio de Vida Silvestre Isla Cañas y la Zona de Reserva Playa La Marinera, dos sitios reconocidos a nivel mundial por sus impresionantes arribadas masivas de tortugas golfinas.

Una historia de conservación que combina ciencia, dedicación y un ecosistema que, cuando se protege bien, responde con vida.

Dos playas, un propósito común

Tonosí alberga dos áreas protegidas clave para conservar las tortugas marinas en Panamá. El Refugio de Vida Silvestre Isla Cañas y la Zona de Reserva Playa La Marinera son dos de los sitios a nivel mundial donde la tortuga lora o golfina (Lepidochelys olivacea) llega cada temporada para realizar múltiples eventos de anidación. Además, existen registros de la tortuga verde (Chelonia mydas) utilizando estas mismas playas durante su ciclo reproductivo. En lo que transcurre de septiembre 2026, los números son notables:

• La Marinera: 27,910 neonatos liberados
• Isla Cañas: 8,735 neonatos liberados
• Isla Cañas (vivero artificial): más de 419 nidos bajo protección activa, equivalentes a 41,982 huevos de tortuga golfina
• La Marinera: estimación de más de 800,000 huevos distribuidos a lo largo de la playa

Cifras que no son solo datos estadísticos. Cada neonato que llega al mar representa una nueva oportunidad para que la especie continúe existiendo.

24 horas al día, 7 días a la semana

Detrás de estos resultados hay una operación de conservación que no tiene días libres.

La bióloga marina e investigadora del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SINAP), Maylin Rivera, describe así el trabajo en terreno:

“Desde las seis de la tarde hasta las seis de la mañana se intensifican los monitoreos. Al caer la noche, el equipo técnico y los guardaparques patrullan continuamente toda la playa, registrando cada hembra que llega para anidar”.

Durante esas rondas nocturnas, el equipo toma medidas de cada tortuga, verifica si está marcada, evalúa la presencia de anomalías y registra características relevantes para su seguimiento. Los nidos más vulnerables —expuestos a erosión, inundación o depredación— son trasladados a viveros artificiales donde se controlan temperatura y humedad.

El resultado de esa estrategia: más del 85% de los huevos rescatados llega a su fase final de eclosión, con una tasa de éxito superior al 80% en nacimientos. Números que reflejan décadas de conocimiento aplicado en condiciones exigentes.

La ciencia detrás de cada nacimiento

El proceso de anidación de las tortugas marinas es en sí mismo un prodigio de la naturaleza que vale la pena entender. Cuando una hembra llega a la playa, su instinto la guía para verificar la profundidad y la forma exacta del nido que necesita. Una vez satisfecha, inicia la oviposición: deposita sus huevos, cierra y compacta el nido, y se retira al mar.

Lo que ocurre después depende en gran medida de la temperatura. El período de incubación oscila entre 45 y 60 días, y la temperatura del nido no solo determina la velocidad de desarrollo, sino también el sexo de las crías: temperaturas más altas producen mayor proporción de hembras, mientras que las más bajas favorecen a los machos. Un dato que adquiere especial relevancia en el contexto del cambio climático y el calentamiento de las playas.

Al emerger, los neonatos utilizan una combinación de señales para orientarse: la pendiente de la playa, la luz natural del horizonte y el movimiento de las olas.

Pero la maravilla más grande está por venir: gracias a un proceso llamado impronta geomagnética, las tortugas registran el campo magnético terrestre de su lugar de nacimiento y desarrollan un mapa interno de orientación que, años después, las guiará de regreso a la misma playa para anidar.

Dos realidades, dos estrategias de conservación

Aunque comparten el mismo propósito, Isla Cañas y La Marinera operan en condiciones muy distintas, lo que exige estrategias diferenciadas. Playa La Marinera es reconocida mundialmente como uno de los pocos escenarios donde ocurren arribadas masivas de tortugas. Su gran ventaja: la ausencia de presencia humana permanente. Sin ruido, sin luz artificial, sin animales domésticos, los nidos se encuentran mayoritariamente in situ. Solo los más expuestos a riesgos ambientales son trasladados al vivero.

El objetivo es mantener el equilibrio entre protección activa y preservación de los procesos ecológicos naturales. Isla Cañas, en cambio, convive con una realidad más compleja: hay población residente, contaminación lumínica y sonora, y animales domésticos que pueden representar amenazas para los nidos. Aquí la conservación requiere también un trabajo intenso de educación ambiental y sensibilización comunitaria. Actualmente cuenta con tres viveros completamente llenos y se contempla abrir un cuarto para ampliar la capacidad de protección, la mayor cifra a nivel nacional.

Una responsabilidad que nos incluye a todos

El trabajo de MiAMBIENTE, el SINAP y la Policía Ambiental es fundamental, pero Rivera es clara en que la conservación de las tortugas marinas no puede depender únicamente del Estado. Su mensaje es directo: no acercarse a una tortuga que esté anidando, no molestarla, guardar distancia, no usar luces ni flashes, no saquear nidos, no tocar a los neonatos ni arrojarlos directamente al mar.

“El respeto y la convivencia con la fauna silvestre es una responsabilidad de todos, no de un solo sector”, subrayó la especialista.

Una postura que adquiere mayor urgencia cuando se considera el panorama global: la tortuga golfina figura en la lista de especies vulnerables según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y sus poblaciones siguen enfrentando amenazas como la pesca incidental, la degradación del hábitat y el cambio climático.

Panamá: guardián regional de la especie

Que Tonosí sea uno de los sitios de anidación más importantes del mundo para la tortuga golfina no es un accidente geográfico.

Es el resultado de condiciones naturales excepcionales y de décadas de trabajo de conservación que han mantenido esas playas como refugio seguro. Cada neonato que emerge de un nido en Isla Cañas o La Marinera y se lanza al océano lleva consigo el registro magnético de esa playa. Si todo va bien, décadas después, regresará.

Y ese ciclo —interrumpido durante siglos por la actividad humana, reconstruido laboriosamente por equipos de conservación— es quizás la mejor señal de que, cuando se hace bien, la naturaleza responde.

¿Qué vale más, una foto o una especie?

En la era de las redes sociales, las playas de anidación de tortugas marinas se han convertido en destinos turísticos codiciados. Y con eso llegan los flashes, los acercamientos indebidos y los neonatos tomados en brazos para una foto. Comportamientos que, con toda su inocencia aparente, pueden desorientar a las crías, ahuyentar a las hembras y comprometer nidos enteros.

La pregunta que vale la pena hacerse es simple: ¿qué queremos que nuestros hijos vean cuando crezcan, la foto que subimos o la tortuga que seguimos viendo?

¿Has tenido la oportunidad de presenciar una arribada de tortugas en Panamá? ¿Crees que hacemos suficiente como sociedad para proteger estas especies?

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