Debajo de nuestros pies puede estar ocurriendo algo mucho más interesante de lo que imaginamos. Algunos pavimentos permeables retienen microplásticos y contaminantes urbanos gracias a la labor de un grupo de investigadores del Instituto de Ingeniería del Agua y Medio Ambiente (IIAMA) de la Universitat Politècnica de València. Mientras las ciudades buscan soluciones para gestionar el agua de lluvia, reducir inundaciones y frenar la contaminación, este pavimento sostenible abre una dimensión nueva en el debate sobre infraestructura urbana sostenible: es posible producir pavimentos que no solo dejan pasar el agua, sino que también retienen desechos urbanos de forma eficaz, incluso después de cinco años de uso intensivo en condiciones reales.
El estudio fue publicado en la revista científica Water y representa un avance relevante para el diseño de ciudades más resilientes.
¿Qué son los pavimentos permeables y por qué importan?
Antes de entrar en los resultados, conviene entender de qué estamos hablando. Los pavimentos permeables son superficies diseñadas para permitir que el agua de lluvia se infiltre a través de ellas en lugar de acumularse en charcos o saturar los sistemas de alcantarillado. Forman parte de lo que se conoce como Sistemas Urbanos de Drenaje Sostenible (SUDS), herramientas cada vez más relevantes para adaptar las ciudades al cambio climático.
Como señala Darío Calzadilla, autor principal del estudio: “Entre la diferente tipología de SUDS, los pavimentos permeables permiten la infiltración del agua de lluvia y reducen la escorrentía superficial.” Pero hasta ahora, una de las grandes preguntas sin responder era qué ocurre con estos sistemas a largo plazo: ¿siguen funcionando bien después de años de uso? ¿Qué pasa con los contaminantes que se van acumulando en su estructura porosa?
El experimento: cinco años en las calles de València
Para responder esas preguntas, el equipo del IIAMA-UPV —integrado por Darío Calzadilla-Cabrera, Eduardo García-Haba, Carmen Hernández-Crespo, Miguel Martín e Ignacio Andrés-Doménech— realizó un seguimiento riguroso de pavimentos permeables instalados en una zona peatonal de València sometida a una presión urbana considerable: mercadillos semanales, tránsito peatonal intenso y tráfico ocasional de vehículos de mantenimiento.
Durante dos años, el equipo llevó a cabo campañas de monitorización hidráulica in situ y análisis de laboratorio comparando losas nuevas con losas extraídas tras cinco años de funcionamiento real. No un experimento de laboratorio controlado, sino evidencia de campo en condiciones mediterráneas auténticas, con lluvias torrenciales y largos períodos de sequía incluidos.
Lo que encontraron bajo la superficie
Los resultados son, en más de un sentido, sorprendentes. Por un lado, la permeabilidad de los pavimentos disminuyó aproximadamente un 48% tras cinco años de operación, debido a la colmatación progresiva por sedimentos y materia orgánica. Suena preocupante, pero el dato clave está en el contexto: a pesar de esa reducción, el sistema mantuvo valores muy superiores al umbral mínimo establecido en las guías técnicas de drenaje sostenible. En otras palabras, funcionan, y funcionan bien.
Más aún: los ensayos demostraron que una limpieza con agua a presión permitió recuperar alrededor del 42,5 % de la capacidad de infiltración perdida.
“Esto evidencia que gran parte de la pérdida hidráulica es reversible mediante estrategias adecuadas de mantenimiento, incluso en climas mediterráneos caracterizados por lluvias torrenciales y largos periodos secos”, apunta Calzadilla.
La revelación de los microplásticos
Aquí es donde el estudio da un salto cualitativo importante. Uno de los aspectos más novedosos de la investigación es el análisis de la acumulación de microplásticos en pavimentos permeables envejecidos, una línea de investigación aún muy poco explorada a nivel internacional.
Los resultados son contundentes: las losas con cinco años de uso acumularon hasta 7,5 veces más microplásticos que las nuevas, superando los 10.000 microplásticos por metro cuadrado. Entre los materiales identificados predominan fibras de polietileno (PE), polipropileno (PP) y poliéster (PET), asociadas al desgaste de materiales urbanos, textiles y residuos plásticos cotidianos.
Eduardo García, coautor del estudio, lo resume con precisión: “El pavimento permeable no solo funciona como infraestructura hidráulica, sino también como un sistema de filtración capaz de retener contaminantes urbanos antes de que alcancen la red de drenaje o los ecosistemas acuáticos.”
Por qué esto es tan relevante
Los microplásticos son uno de los contaminantes emergentes más preocupantes del siglo XXI. Presentes en ríos, mares y suelos de todo el planeta, su impacto sobre los ecosistemas y la salud humana es objeto de investigación activa. La idea de que una infraestructura urbana tan cotidiana como el pavimento de una plaza pueda actuar como barrera de contención antes de que esas partículas lleguen al sistema hídrico es, en términos prácticos, enormemente valiosa.
Una solución multifuncional para ciudades más resilientes
Lo que este estudio confirma es que los pavimentos permeables no son simplemente una alternativa estética al asfalto convencional. Son infraestructuras multifuncionales que combinan gestión del agua de lluvia, reducción de la contaminación urbana y mejora ambiental de las ciudades en un solo sistema.
Los investigadores advierten, sin embargo, que ese potencial tiene una condición: el mantenimiento. Sin estrategias específicas de limpieza y recuperación de la capacidad de infiltración, la saturación progresiva puede comprometer el rendimiento del sistema a largo plazo. La tecnología funciona; la gestión también debe estar a la altura. El proyecto, denominado SUDSLong-VLC, está financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación de España y los fondos FEDER europeos, lo que habla del respaldo institucional que este tipo de investigaciones está recibiendo en el contexto de la adaptación climática urbana.
El futuro de las ciudades puede estar en el suelo que pisamos
Cinco años, condiciones reales, más de 10.000 microplásticos retenidos por metro cuadrado. Los números del IIAMA-UPV redefinen cómo deberíamos pensar en el pavimento urbano: no como una superficie pasiva, sino como una infraestructura activa de filtración y gestión ambiental.
La pregunta ya no es si los pavimentos permeables funcionan. La pregunta es por qué no están en más ciudades.
FUENTE / IMÁGENES: IIAMA.
IMÁGENES ADICIONALES: Pexels.
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